Система письма - способ письменной передачи речи. Системы письма могут быть чистыми, буквенными (алфавитными), слоговыми (силлабическими), словесными (пиктографическими, иероглифическими), консонантными. И смешанными: буквенно-слоговыми (индийскими), словесно-слоговыми (китайскими), морфемно-слоговыми. Русское письмо, будучи буквенно-фонетическим, тем не менее, содержит слоговые графемы я, ё, е, ю и вспомогательные знаки, не имеющие звукового выражения ъ, ь.
Кроме того, слоговая система письма имеет внутри себя подсистемы: регистровую (кхмерскую) и т.д. (См. Силлабограммы)
Выбор системы письма, как правило, зависит от структуры языка (См. Язык и письмо) унаследованной традиции письма, этнической психологии, с которой связываются такие устойчивые характеристики, как направление строк письма и его декоративные приемы. Каждая система письма связывается с определенным народом, у которого она впервые появилась или получила наибольшее распространение: например, консонантная - с финикийцами (семитскими племенами) буквенная - с греками, буквенно-слоговая - с индоарийцами, иероглифическая - с китайцами.
Системы письма могут быть гомогенными (генеалогически родственными) и гомоморфными (типологически сходными) или однородными и однотипными соответственно. Например, эфиопское письмо и брахми - однотипны, но разнородны, арабский и еврейский алфавиты - однотипны и однородны, китайские иероглифы и японская кана - однородны, но разнотипны, письмо майя и латиница - разнородны и разнотипны.